Telli bir çalgı olan mandolin, mızrap veya pena ile çalınır. Görüntüsünün gitara benzemesinin yanı sıra mızrap ile çalınıyor olması onu gitardan ayırır. Mandolin üzerinde dört çift tel vardır. Öğrenilmesi diğer telli çalgılara göre kolay olduğundan yaygın olarak tercih edilen bir müzik aletidir. Gitar ya da keman çalmaya başlamadan önce mandolin öğrenilmesi diğer enstrümanların öğrenilmesini kolaylaştırır.
Bazı ilk ve ortaokullarda müzik derslerinde öğretilir. Gelişmiş müzik kulağına sahip olan çocukların sistemini kavraması, çalması kolay olacak ve ilerde keman veya gitarı daha kolay öğrenmelerine yardımcı olacaktır.
Mandolinin ses düzeni kemanda olduğu gibidir. Sol - re - la - mi beşli aralığında akort edilir. Mandolin doğru kaynaklarla çalışıldığında tek başına belirli bir seviyeye kadar öğrenilebilir. Fakat tutuş şekillerindeki yanlış alışkanlıkların geri dönüşü zor olabilir. Bu yüzden mandolin çalmaya yeni başlayacak bir kişinin tecrübeli bir eğitmenden yardım alması, çalan kişinin doğru teknikleri öğrenmesine yardımcı olacaktır.
Öğrenme aşamasında tutuş şekillerinin doğru kullanılması önemlidir. Mandolin oturarak veya ayakta çalınabilir. Mandolin çalacak kişi eğer oturarak çalacaksa vücudu dik ve rahat olmalıdır, mandolini sağ bacak üstüne sabitlemelidir. Eğer ayakta çalınacak ise vücut dik olup, mandolin göğse bastırılarak sabitlenmelidir.
Mandolin telleri sıcak ve soğuktan etkilenir. Bu yüzden çalmadan önce akort yapılması gerekir. Mandolinin baş kısmında tellere bağlı olarak bulunan burgular vardır. Bu burgular yardımıyla tellerin gerginliği attırılıp azaltılabilir, mandolin akort edilebilir. Mandolinin en üstündeki tel sol sesine ayarlanır. Daha sonra aşağı doğru re, la, mi seslerine ayarlanır. Mandolinde sol en kalın ses olup mi en ince sestir. Mandolinin akort ayarlama işlemi sol elle yapılır ve akort yaparken sağ elle tellere vurarak kontrol edilir. Solak kullanıcılar için durum tam tersidir.
Mandolinin elle çalınması mümkün değildir. Ancak pena veya mızrap kullanılarak çalınabilir. Pena tutuşu çok sıkı veya çok gevşek olmamalıdır. Pena tellere dik gelecek şekilde tutulur ve teller üzerinde aşağı yukarı, yukarı aşağı olarak hareket ettirilir. Pena mandoline sürekli olarak hızla vurulduğunda mandoline özgü olan trémolo stili ortaya çıkar.