Bilinen en eski maskelerin, Yontma Taş devrinden de önce Afrika'da kullanıldığı düşünülüyor. Çeşitli ritüellerde ve törenlerde kullanılan bu maskeler Afrika kültürünün temel özelliklerinden birini oluşturuyor.
Hayvanları, ataları, mitolojik kahramanları, ahlaki değerleri sembolize eden farklı maske formları, asıl olarak ruhları temsil eder. Kullanılan materyaller çeşit bakımından da kendine özgüdür. Ahşap, seramik, tekstil, bakır ve tunçtan yapılmış bu maskelerin detayları hayvan diş, kemik, diş boynuz, kürk, saman ve hatta yumurta kabuklarından yapılmış olabilir.
Afrika sanatında, hayvan sembolleri üzerinden maske yapma çok sık kullanılan bir temadır. Maskeyi takan kişi aynı zamanda o ruhu da temsil eder. Bir hayvanı köyden uzak tutulmak ya da o hayvan ile iletişime geçilmek istenildiğinde maskeyi takan kişi iletişimi sağlayan hayvan olur. Bunların dışında Afrika kültüründe hayvan figürleri erdemin bir sembolüdür.
Afrika maskelerinde en sık kullanılan hayvanlar bufalo, sırtlan, şahin, timsah ve antiloptur. Antilop, en yaygın olarak kullanılan hayvan maskelerinden biridir. Bu maske tarımı sembolize eder ve bolluk bereket sağlamak için kullanılır. Antilobun boynuzları darı bitkisinin büyümesini temsil ederken, bacakları bitkilerin köklerini, kulakları ise hasat zamanında Afrikalı kadınların söylediği şarkıları sembolize eder.
İnsan yüzleri genellikle dingin ve sabırlı bir şekilde tasvir edilir. Yarı kapalı gözler ise bilgeliğin, büyük ve güçlü çene yapısı, gücün ve kuvvetin ifadesidir. Alnın oldukça geniş olmasına rağmen, ağzın ve gözlerin küçük oluşu ise tevazuyu ifade eder.
Afrika maskelerinde kullanılan temalardan biri de kadınsı güzellik idealini tasvir eden kadın yüzleridir. Her kabileye göre tasvir de kullanılan detaylar çeşitlilik gösterir. Bununla birlikte birçok kabile için göğüsler, badem şekilli gözler, kavisli kirpikler ve ince çene yapısı ortak güzellik nitelikleri olarak kabul edilir. Kadınları tasvir eden bu maskeler çoğunlukla erkekler tarafından kullanılır.
Atalarını temsil eden maskeler ise insan kafatası olarak şekillenir. Çeşitli törenlerde ve ritüellerde atalarından onay istemek ya da saygı göstermek amacıyla takılan bu maskeler saygının bir ifadesi olarak kullanılır.
Düğünler, cenazeler gibi birçok tören ve ayinde kullanılan bu maskeler, kabile ve ruh arasında aracı olan bir dansçı tarafından giyilir. Belirli bir müzik ve dans ile trans haline giren dansçının ruh dünyasına ile iletişime geçtiğine inanılır. Maske yapımı Afrikalı yerliler arasında statü sahibi bir zanaattır. Maske ustalarının ruh dünyası ile temas halinde olduğuna inanılır. Bu nedenle maske ustaları kabile içerisinde yüksek bir konuma sahiptir.